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El nombre Vieques se origina de la palabra indígena Bieque, isla pequeña o tierra pequeña. Lo poco que conocemos sobre los habitantes pre-colombinos de Vieques se deriva de hallazgos arqueológicos.

El más importante de estos hallazgos hasta esta fecha es el de el área de La Hueca donde se encontraron artefactos hechos en ametista, agate, turquesa y jadeita. Los más impresionantes tenían la forma del ave condor que se encuentra en Sur América.

Los indígenas que habitaban la isla en 1493 cuando Cristóbal Colón arribó a sus playas eran indios Taínos. Dos bravos hermanos caciques taínos en Vieques, Cacimar y Yaureibo, dirigieron dos revueltas separadas en contra de los españoles. Los dos fueron vencidos rápidamente y matados. Lo que quedó de la población indígena fue reducida a la esclavitud y enviada a Puerto Rico.

Una vez los indígenas fueron removidos de Vieques, hubo una sucesión de intentos fallidos de colonización por los ingleses, franceses y daneses. Cada uno de estos intentos fue confrontado por los españoles de Puerto Rico. En algunos mapas antiguos ingleses, Vieques se nombra Crab Island, Isla de Cangrejos. Entre un intento de colonización y otro, la isla fue utilizada por los piratas del área para re-suplir sus embarcaciones. Había abundancia de mariscos, pescado, aves y maderas.

Los españoles finalmente decidieron colonizar Vieques durante la primera mitad del siglo XIX. En 1843 el municipio fue establecido y la construcción del Fuerte Conde de Mirasol comenzó. El primer gobernador lo fué Don Teófilo Jaime María LeGuillou, un francés. En aquel tiempo Vieques era independiente de Puerto Rico. Durante la segunda mitad del siglo XIX, Vieques vió una gran prosperidad económica como resultado de la industria azucarera. Esclavos negros fueron traídos de las islas británicas vecinas. Habían varias centrales azucareras en operación. Los nombres de estas centrales fueron adoptados más tarde por los barrios: Playa Grande, Santa Maria, Puerto Real, Esperanza. Cuando los Estados Unidos de Norte America tomaron la isla en 1898, después de la Guerra Hispano-Americana, habían en Vieques cuatro grandes centrales. El azúcar hizo a varias familias ricas mientras la mayoría de la población trabajaba en los cultivos. Los trabajadores eran muy pobres y trabajaban bajo condiciones muy difíciles. Después de la huelga general de 1915, las condiciones de trabajo mejoraron grandemente.

Cuando la Marina llegó a Vieques en 1941, habían 10,362 habitantes en la isla y 8,000 toneladas de azúcar fueron producidas ese año. La Marina expropió dos terceras partes de las tierras, incluyendo la mayoría de las tierras utilizadas para la agricultura. La Central Playa Grande hizo su última producción en 1942.

Durante los primeros años después de la llegada de la Marina, hubo mucho empleo en la construcción de las bases militares. La gente llegaba a Vieques de Puerto Rico e Islas Vírgenes buscando trabajo. Cuando la construcción terminó los trabajadores se fueron y 3,000 de los 9,000 residentes de Vieques tuvieron que mudarse a Santa Cruz. El resto fue relocalizado a las áreas de Santa María y Monte Santo en Vieques. No había ni azúcar ni construcción para trabajar. El gobierno de Puerto Rico trató, entre 1945 y los '60, de re-establecer una economía agrícola en lo que quedaba de la sección civil de Vieques pero este plan no duró. Entre 1960 y 1970 la economía cambió de agricultura a manufactura, siendo la planta de la General Electric la más consistente fuente de empleo en Vieques. La planta fué establecida en 1969 y todavía está en operación.

La población de Vieques no ha cambiado mucho a travez de los años y todavía no pasa los 10,000 habitantes. El desempleo es rampante. Los jóvenes que salen a buscar una carrera universitaria pocas veces regresan pero se pueden ver visitando la isla usualmente en el verano. Al momento existe un desarrollo modesto de la industria turística. Hay más hoteles pequeños en Vieques que nunca antes. Incluso hay un super resort en construcción. Muchos residentes viven de la renta de propiedades a turistas. Esta nueva industria ha traído un nuevo flujo de residentes de los Estados Unidos continentales.

El desarrollo de cualquier tipo será limitado mientras la Marina mantenga control de dos terceras partes del área total de la isla. Alguna gente lo prefiera así porque piensan que la belleza natural de algunas playas en el área de las bases es preservada. Otra gente protesta porque el bombardeo de las playas más allá del alcanze de los turistas trae consequencias a la ecología y la salud de la población, la destrucción de puntos arqueológicos, y la restricción de accesso a los bellos recursos en las bases.

Historia de Vieques